Dünyada ilk kez 1878 yılında İtalya’da tavuklarda tanımlanmıştır. Yüksek düzeyde mutasyonlara ve değişimlere eğilimli bir virüs olup, 15 hemaglütinin (H) alt tipi ve 9 nöraminidaz (N) alt tipi mevcuttur. Kanatlı hayvanlarda görülen bütün yüksek patojeniteli epidemilerin , influenza A virüsünün H5 ve H7 serotiplerinden kaynaklandığı bildirilmektedir.
Hastalığın rezervuarı göçmen su kuşları, özellikle de yaban ördekleridir ve enfeksiyona dirençlidirler. Enfekte olan kuşlar virüsleri, salya, burun akıntısı ve dışkılarıyla etrafa yayarlar. Bunlarla temas eden duyarlı kanatlı hayvanların(hindi, tavuk v.b.) hastalığa yakalanması sonucu da büyük salgınlar ortaya çıkar.
Hastalığın kanatlı hayvanlardaki belirtileri hayvan türüne ve virüsün hastalık tipine göre değişir , genellikle belirtilerin ortaya çıkmasından iki gün sonra hayvanlar ölmektedir.
Kanatlı hayvanlarda görülen bulgular :
Ciddi depresyon, azalan aktivite, yem yemede azalma,
Bir araya toplanma, tüylerde bozukluk, başta ve yüzde ödem, tüysüz deride siyanoz,
Solunum sistemi belirtileri : Öksürük, aksırık, burun akıntısı, solunum seslerinin belirginleşmesi, aşırı göz yaşarması,
Sinirsel belirtiler,
Yumurta veriminde azalma ve
İshaldir.
Avian influenza virüsünün normalde kuşlar ve domuzlar dışındaki türlerde ve insanlarda hastalık yapmadığı bildirilmekle birlikte , 1997 yılında Hong Kong’da kümes hayvanlarında meydana gelen ve virüsün H5N1 serotipinin sebep olduğu salgında 18 kişide şiddetli solunum yolu hastalığının belirlendiği, etkenin de kümes hayvalarında salgına yol açan avian influenza A serotipiyle aynı olduğu ilk defa bildirilmiştir.
Hastalık insanlara, enfekte hayvanlara veya enfekte hayvanların dışkı, burun salgıları vb. materyalleri ile kontamine olmuş yüzeylere temas sonucu ya da kontamine materyallerden havaya karışan virüslerin solunması ile bulaşabilmektedir.
İnsandan insana bulaşmanın olmadığı virüsün, kesin olarak kanıtlanmamakla birlikte, yapısındaki bir takım değişiklikler (mutasyon) ile insandan insana bulaşma niteliğine sahip olabileceği belirtilmektedir. Bundan dolayı ülkeler çalışmalarını, bütün dünyayı etkileyebileceğini tahmin ettikleri bir H5N1 salgınına odaklamışlarıdır.
İnsanlardaki influenza A H5N1 serotipinin sebep olduğu enfeksiyonlarda ishal, ateş, boğaz ağrısı, oksürük, solunum güçlüğü ve viral pnömoni gibi solunum sistemine ait belirtiler görülmektedir.